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한국인 사망 원인 1, 2위는 암, 심혈관 질환입니다. 3위는 코로나19, 4위는 폐렴, 5위는 뇌혈관 질환입니다.(통계청 2022년)

3위 코로나19 사망자는 팬데믹 상황의 특수성이 반영된 현상이라 그 이후에는 순위에서 내려갔거나 빠졌을 것으로 보이며, 다른 주요 사망 원인은 지금도 거의 같습니다.

암의 종류는 무척 많습니다.

폐암, 대장암, 유방암, 위암, 전립선암, 혈액암 등 우리 몸의 대부분 장기에서 생깁니다. 이처럼 많은 암 중에서 원인이 밝혀진 게 별로 없습니다.

세계보건기구 산하 국제암연구소는 발암물질을 4등급으로 분류해놓고 있습니다.

가장 위험성이 높은 1등급에는 담배, 술, 석면, 벤젠, 방사선 등이 들어 있습니다. 다만 1등급 발암물질이 다 암을 일으키지는 않으며, 구체적으로 특정 물질과 특정 암의 연관성도 밝혀지지 않은 경우가 더 많습니다.

암의 원인 중에 바이러스도 있습니다.

그중에서 B형 간염 바이러스와 간암, 인유두종바이러스(HPV)와 자궁경부암의 연관성은 과학적으로 증명됐으며, 그에 따라 두 바이러스 예방 백신도 개발돼 활발하게 접종되고 있습니다.

이를 제외하면, 암의 원인은 상당수가 베일에 가려 있습니다. 그러다 보니 암을 예방하고 싶어도 딱히 할 수 있는 게 없습니다.

이와 달리 협심증, 심근경색증 등의 심혈관 질환과 뇌경색, 뇌출혈 등의 뇌혈관 질환은 발병 원인이 상당 부분 밝혀져 있습니다.

미국심장병학회(ACC)는 대중을 대상으로 심혈관 질환 위험도를 계산해주는 무료 프로그램을 온라인으로 공개하고 있습니다.

여기에 나이, 성별, 인종, 혈압, 콜레스테롤, 당뇨병, 흡연, 고혈압 치료, 스타틴(콜레스테롤약) 복용, 아스피린 복용 등의 항목을 써넣으면 10년 뒤 심혈관 질환 위험을 ‘저위험’ ‘중간 위험’ ‘고위험’ 등으로 계산한 결과를 보여줍니다.

이 프로그램도 100%의 정확성을 가졌다고 단정할 수는 없으나 심혈관 질환의 위험성을 높이는 주요 원인을 알려준다는 점, 그리고 그것을 잘 조절-통제하면 심혈관 질환을 예방할 수 있음을 알려준다는 점에서 유용합니다.

그렇다면 사망 원인 1, 2위인 암과 심혈관 질환 원인 중에서 겹치는 것이 있을까요, 없을까요?

만약 그런 게 있다면 하나만 실천하면 암과 심혈관 질환을 둘 다 예방할 수 있으니 일거양득이 될 것입니다.

이에 대한 힌트를 제공하는 연구 결과가 최근 미국심장병학회 저널(JACC)에 발표됐습니다.

이탈리아 연구팀이 암 유경험자 802명을 12.7년간 추적 관찰한 결과 지중해식 식단을 실천한 사람은 조기 사망 위험이 32%, 심혈관 질환 사망 위험은 50% 감소한 것으로 나타났습니다.

연구팀은 암과 심혈관 질환에 둘 다 영향을 주는 요인을 설명할 때 ‘공통 토양(common soil)’ 가설을 인용하고 있습니다. 이 가설은 암과 심혈관 질환이란 풀이 같은 땅에서 자란다고 보는 것입니다.

지중해 식단에 풍부한 폴리페놀은 항산화, 항염뿐 아니라 종양(암) 억제 효과도 있어 암과 심혈관 질환 둘 다 예방하는 효과가 있다고 연구팀은 말했습니다. 이 연구는 암 경험이 있는 사람들을 대상으로 했다는 점에서 모든 사람에게 적용하기는 어렵다는 한계는 있습니다.

하지만 암과 심혈관 두 질환 발병에 미치는 식단의 영향에 주목했다는 점에서 의미 있는 연구입니다.

지중해식 식단이라고 해서 유별나지 않습니다. 채소와 과일, 생선 등 해산물, 견과류, 통곡물, 콩류, 올리브유, 유제품 등으로 구성된 식단입니다. 이는 <건강 편지>에서 여러 차례 소개한 ‘하버드대 건강 식단(Harvard healthy diet)’과도 비슷합니다.

암과 심혈관 질환의 ‘공통 토양’ 중에 가장 확실한 게 있습니다.

바로 흡연입니다.

흡연이 암과 심혈관 질환 양쪽의 위험성을 다 높인다는 사실은 많은 연구로 증명되어 있습니다. 흡연자라면 암과 심혈관 질환 예방을 위해 당장 금연해야 합니다.

이미 금연, 절주를 실천하시는 분이라면, 채소, 과일, 생선, 콩, 통곡물, 식물성 기름, 유제품을 넉넉하게 드시되 고기나 초가공 식품 등의 섭취를 줄이시면 암과 심혈관 질환을 예방할 수 있습니다. 초가공 식품에는 소금, 설탕, 지방이 과다하게 들었고, 방부제 등 화학성분도 여러 종 들어 있습니다.